Entre los primitivos habitantes del territorio provincial se encontraron los tehuelches.

Eran nómades, cazadores de animales y recolectores de frutos. Vestían taparrabos y ponchos de piel de guanaco. Con la incorporación del caballo se modificaron sus costumbres, por ejemplo, comenzaron a consumir su carne.

Los mapuches, aborígenes agricultores provenientes del lado chileno de la cordillera, se extendieron al futuro suelo argentino, donde se dedicaron a la caza y a la recolección. Eran hábiles alfareros, tejedores y trabajadores del cuero y de la plata.

Luego de la conquista aprendieron a combatir a caballo. Se armaban con la larga lanza araucana, las boleadoras y hondas.

Otros nativos de la región fueron los puelches, los picunches y los vuriloches.
En 1520 Hernando de Magallanes fue el primer español que avistó el territorio rionegrino. Numerosas expediciones llegaron al lugar en búsqueda de la mftica Ciudad de los Césares, donde esperaban encontrar inmensos tesoros. En 1604 Hernando Arias consiguió llegar hasta el río Negro, pero debió regresar a Buenos Aires debido al rigor dGeografía y Clima y a la hostilidad de los nativos. A mediados del siglo XVII el padre Nicolás

Mascardi inició un viaje destinado a la búsqueda de riquezas y a evangelizar a los aborígenes, pero fue muerto por éstos. En 1782 Basilio Villarino al frente de una pequeña flotilla remontó los ríos Negro y Limay.

El 22 de abril de 1779 Francisco de Biedma fundó la población de Nuestra Señora del Carmen en las riberas del río Negro.

Como consecuencia de las inundaciones, el poblado tuvo que ser trasladado a la otra margen de la vía fluvial y fue rebautizado Carmen de Patagones.

La campaña al desierto, iniciada en 1833 por Juan Manuel de Rosas, extendió el territorio controlado por las autoridades argentinas y permitió conocer mejor la región. Los frecuentes ataques de los nativos llevaron a Adolfo Alsina, primer ministro de Guerra del presidente Avellaneda, a levantar una línea de fortines a lo largo del río Salado y a poner en práctica una política de progresiva integración de los aborígenes. Al morir Alsina, en 1877,10 sucedió en el cargo el general Julio Argentino Roca, quien inició la Campaña al Desierto. Al frente de 6.ooo soldados del Ejército Nacional, Roca avanzó hacia el sur hasta llegar al río Negro.

Más de 1.300 aborígenes murieron en los combates y 13.000 fueron capturados. Roca retornó a Buenos Aires, pero la expedición fue continuada por sus oficiales, entre los que se destacaron Conrado Villegas y Lorenzo Vintter.

A partir de 1878 el territorio de la futura provincia formó parte de la Gobernación de la Patagonia. En ese año, el antiguo poblado fundado por Biedma recibió el nombre de Viedma. En 1883 se produjo un levantamiento de los aborígenes que fue sofocado por las tropas del general Vintter. El i6 de octubre de 1884 se creó el Territorio Nacional de Río Negro, con Viedma como capital. Su primer gobernador fue Vintter.

El 10 de diciembre de 1957 el Territorio Nacional se transformó en provincia, que conservó la capital en Viedma.

A partir de 1878 el territorio provinciaL integró La Gobernación de la Patagonia.