Los primitivos habitantes de [a isla Grande de Tierra del Fuego fueron los chónik del sur, que los navegantes españoles del siglo XVI llamaron patagones.

Esta etnia estaba dividida en grupos menores que fueron los onas en el norte de la isla; los haus, al sudeste; los yamanes, al sur, y los alcalufes, en el actual territorio chileno.

Eran de estatura muy elevada y se abrigaban con un manto de piel de guanaco. Hombres y mujeres usaban, además, una falda, calzado y un sombrero de forma triangular hechos del mismo material. Algunos de ellos también se cubrían con pieles de zorro. Vivían en chozas de palo de forma cónica o en tiendas de cuero sostenidas por una estructura de palos que los protegían de los fuertes vientos de la región. Construían canoas hechas con cortezas de lenga cosida con fibras vegetales. Eran recolectores, pescaban y cazaban lobos marinos. Sus armas eran el arco y las flechas, mientras que para cazar utilizaban arpones con puntas de hueso aguzado.

La tripulación de Hernando de Magallanes, descubridor del estrecho que lleva su nombre, divisó desde sus naves fogatas por lo que llamaron a la isla Tierra del Fuego. Las costas fueguinas fueron exploradas entre 1827 y 1830 por los buques británicos Adventure y Beagle.
El Comandante de la expedición, Robert Fitz Roy, al que acompañaba el naturalista Charles Darwin, llevó a Londres un grupo de aborígenes yaganes. Éstos fueron trasladados en 1833 a la isla Navarino donde, junto con el pastor protestante Richard Mathews, fundaron una misión que funcionó durante un corto período de tiempo.

En 1850 el capitán inglés Allan Gar dine reemprendió la misión evangelizadora de Mathews, pero murió de hambre junto con siete personas que lo acompañaban en la actual Bahía Aguirre. En 1869 Waite Stirling, que conocía la lengua de los yaganes, logró vivir junto con ellos a lo largo de siete meses. En 1870 Thomas Bridges fundó una misión en torno de la cual se creó la Gobernación de Tierra del Fuego que dependía del Ministerio del Interior argentino. En 1943 se transformó en la Gobernación Marítima de Tierra del Fuego y pasó a la órbita del Ministerio de Marina. En 1957 se creó el Territorio Nacional de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, que por Ley Nacional N 23.775 fue provincializado en junio de 1991.